Das Phänomen El Niño macht die Zusammenhänge zwischen der Wassertemperatur des Meeres und Abläufen in der Atmosphäre besonders deutlich: eine instabile Wechselwirkung von Atmosphäre und Ozean. Sie wird auch als ENSO (El Niño – Southern Oscillation) bezeichnet. Wenn der Druck auf der westlichen Seite des Pazifiks hoch ist, ist er über dem Ostpazifik niedrig und umgekehrt. Der damalige Chef des indischen Meteorologischen Dienstes Sir Gilbert Walker taufte diese Beziehung die "Südliche Oszillation". Die Luftströmung, die diese beiden Regionen verbinden, wird heute Walker-Zirkulation genannt. (Grafik: Wissensplattform eskp.de, Lizenz: CC BY 4.0)

Auf spanisch bedeutet El Niño: der Junge oder das Christkind. Das Phänomen tritt schließlich gern im Dezember vor der südamerikanischen Pazifikküste auf. Die Mechanismen und Voraussetzungen unter denen es zum El Niño-Phänomen kommt, wird hier erklärt.

Wechselwirkungen:

Windsystem der Erde (Grafik: Wissensplattform eskp.de, Lizenz: CC BY 4.0)

Windsystem
Normalerweise wehen Passatwinde nördlich des Äquators aus Nordosten, südlich davon aus Südosten. Diese Winde sorgen im Pazifik vor fast der gesamten amerikanischen Küste für den Transport von kalten, nährstoffreichem Wasser von der Tiefe an die Oberfläche. Schwächen diese Winde ab, erhöht sich die Wassertemperatur. 

Warmer Pazifik (Karte: NOAA Climate.gov)

Wassertemperatur
Schwächen die Passatwinde ab, werden keine kalten Tiefenwasser mehr an die Oberfläche vor der amerikanischen Küste gebracht Gleichzeitig beginnt das im Westen angestaute Wasser ostwärts zu fließen. Im zentralen und östlichen Pazifik wird die Meeresoberfläche ungewöhnlich warm und es kommt zu Niederschlägen, während diese im Westen ausbleiben.

 

Auswirkungen:

Reduzierter Fischbestand
Im Ostpazifik steigt die Wassertemperatur stark an, wodurch sich das Nährstoffangebot für die Fische reduziert, da das warme Wasser den Auftrieb nährstoffreichen kalten Wassers schwächt. Die Fische wandern ab, die Fischernetze bleiben häufig leer.

Korallenbleiche
Korallen haben einen kleinen Toleranzbereich im Bezug auf die Wassertemperatur. Die Koralle lebt in Symbiose mit Zooxantellen (Alge). Die Algen tragen durch Photosynthese auch zur Energieversorgung der Koralle bei. Ist das Wasser zu warm, bildet die Alge giftige Stoffe und wird abgestoßen. Die Koralle verliert ihre Farbe und kann aufgrund des Nahrungsmangels sogar absterben.   

Dürre
Extreme Trockenheit und Dürre und damit einhergehend eine steigende Waldbrandgefahr und Ernteausfälle können die Konsequenzen für Australien auf der westlichen Pazifikseite sein.

Starkniederschlag
Durch El Niño kommt es zu aufsteigenden Luftbewegungen, Wolkenbildung und kräftigen Niederschlägen an der amerikanischen Pazifikküste bis in den Norden ins dürregeplagte Kalifornien.

 

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